과거 미국을 들썩이게 했던 ‘코크 vs 펩시’ 전쟁은 이제 과거의 이야기가 됐다. 오늘날 콜라 애호가들 사이에서 가장 치열한 논쟁은 같은 회사 안에서 벌어지고 있다. 바로 Diet Coke와 Coke Zero Sugar의 대결이다.
《월스트리트저널》은 최근 이 현상을 “Ice-Cold Civil War(얼음처럼 차가운 내전)”이라고 명명하며, 코카콜라 내부에서 벌어지는 브랜드 간 경쟁을 자세히 조명했다.
1982년부터 함께한 다이어트 콜라의 전설
Diet Coke는 1982년 출시 이후 40년 이상 다이어트 소다의 절대 강자로 군림해왔다. 출시 초기부터 Paula Abdul, Whitney Houston, Demi Moore 등 당대 최고 스타들을 광고 모델로 내세우며 ‘세련되고 강한 여성’의 이미지를 구축했다. 뉴욕의 보드룸, 고급 사교계, 다이어트 라이프스타일의 상징으로 자리 잡았다.
지금도 그 인기는 여전하다. 베이비부머 세대는 물론, 빌 게이츠가 즐겨 마시는 “Dusty Diet Coke”(다이어트 코크에 바닐라 아이스크림, 초콜릿 시럽 등을 넣은 레시피)처럼 유명인들의 사랑을 받고 있다. 특히 Gen Z 사이에서는 “Fridge Cigarette(냉장고 속 담배)”라는 별명으로 불리며, 스트레스 해소와 감정 조절용 음료로 인기를 끌고 있다.
Coke Zero Sugar의 급부상
반면 2005년경 출시된 Coke Zero Sugar(이후 Coke Zero로 불림)는 일반 Coke의 맛을 최대한 재현하는 데 초점을 맞췄다.
가장 큰 차이는 맛 프로필이다.
• Diet Coke: 아스파탐(Aspartame) 단독 사용 → 가볍고 독특한 다이어트 특유의 맛
• Coke Zero: 아스파탐 + 아세설팜칼륨 혼합 → 일반 설탕 코크에 더 가까운 맛
이 전략이 적중하면서 Coke Zero는 최근 급성장하고 있다. 시장조사기관 Circana에 따르면, 지난해 제로 슈거 카테고리가 전체 소다 시장 성장의 52%를 차지했으며, Coke Zero Sugar는 최근 분기 13~14%의 높은 성장률을 기록했다. 반면 Diet Coke는 2006년 피크 이후 성장세가 거의 정체된 상태다.
팬덤 간 ‘맛 전쟁’
두 제품의 팬덤은 온라인에서 치열하게 대립하고 있다.
Diet Coke 지지자들은 “오리지널 다이어트의 맛”, “더 가볍고 깔끔하다”며 전통을 강조한다. 일부에서는 Coke Zero를 “남자용 Diet Coke”라고 비하하기도 한다. 반대로 Coke Zero 팬들은 “일반 코크에 훨씬 가깝다”, “더 맛있다”고 맞받아친다.
인기 블로거 팀 어반(Tim Urban)은 Coke Zero를 “Diet Coke branded for men(남성용으로 브랜딩된 Diet Coke)”이라고 표현하기도 했다. TikTok, Reddit, X(트위터) 등에서는 매일같이 “너는 어느 쪽이냐”를 주제로 한 맛 비교 영상과 토론이 이어지고 있다.
코카콜라의 고민
코카콜라 입장에서는 반가운 동시에 골치 아픈 상황이다. 제로 슈거 트렌드가 소다 산업 전체의 성장 동력이 되고 있지만, 두 제품이 비슷한 소비자층을 놓고 경쟁하게 되면서 내부 cannibalization(자기잠식) 우려가 커지고 있다.
회사는 공식적으로 “두 제품은 각자 고유한 브랜드 아이덴티티를 가지고 있으며, 서로 다른 충성 고객층을 보유하고 있다”는 입장이지만, 업계에서는 Coke Zero의 성장세가 지속될 경우 Diet Coke의 입지가 더욱 좁아질 것으로 보고 있다.
이 ‘얼음처럼 차가운 내전’은 단순한 음료 취향 차이를 넘어, 세대 변화, 브랜딩 전략, 소비자 심리까지 반영하는 현대 소비 문화의 단면을 보여주고 있다.
