미국 자동차 시장이 코로나19 팬데믹 이후 약 100만 명의 잠재적 신차 구매자를 사실상 영구적으로 잃었다. 고금리와 고물가, 인플레이션의 장기화로 소비자 구매 패턴이 근본적으로 변화하면서, 미국 시장은 더 이상 판매량 확대를 추구하는 ‘성장 시장’이 아닌, 고부가가치 중심의 ‘축소형 선택 시장’으로 구조적으로 재편되고 있다.
월스트리트저널(WSJ)은 최근 보도를 통해 이 같은 현상을 집중 조명했다. 과거 연간 1,700만 대 수준을 유지하던 미국 신차 판매가 2026년 1,580만~1,600만 대로 정체되거나 감소할 가능성이 높아졌다고 지적했다.
소비자 이탈의 핵심 원인
신차 평균 거래가격이 약 5만 달러(약 6,900만 원)까지 상승한 가운데, 높은 자동차 대출 금리와 휘발유 가격 상승이 소비자들의 구매력을 압박하고 있다.
많은 미국인들이 신차 구매를 포기하고 기존 차량을 더 오래 타는 전략을 선택하고 있다. 현재 미국 도로를 달리는 차량의 평균 연식은 12.8년~13년으로 사상 최고치를 경신 중이며, 앞으로도 더 늘어날 전망이다.
GM, 포드, 토요타 등 주요 완성차 업체들은 올해 미국 판매 목표를 정체 또는 소폭 감소로 잡았다. 과거 판매 부진 시 대대적인 할인과 인센티브를 남발하던 관행에서 벗어나, 높은 가격을 유지하는 전략으로 전환한 것이다.
업체들의 전략 전환: 판매량보다 이익률 우선
이 같은 변화의 배경에는 자동차 회사들의 수익 중심 경영이 자리 잡고 있다. 코로나 공급망 위기 당시 적은 물량으로도 높은 가격에 차를 팔아 충분한 이익을 낸 경험이 결정적이었다.
자동차 산업 분석가 존 머피(John Murphy)는 “기업들은 이제 판매량 확대보다는 단위당 마진 극대화에 집중하고 있다”고 평가했다.
실제로 미국 시장은 K형 양극화가 뚜렷하다.
• $55,000 이상 고가 모델(SUV·픽업트럭 중심)이 판매를 주도
• $25,000~$35,000 가격대 저·중가 모델은 전체 판매의 25% 미만에 불과
결과적으로 중저소득층의 신차 시장 이탈이 가속화됐으며, $100,000 미만 소득 가구의 신차 구매 비중이 2020년 50%에서 2025년 37%로 급감했다.
구조적 변화의 장기적 함의
볼보의 한 고위 임원은 “이는 자동차 산업만의 문제가 아니라, 미국 경제 전반에 존재하는 근본적인 구조적 문제를 보여주는 증거”라고 지적했다.
업계 관계자들은 현재 상황을 “새로운 정상(new normal)”으로 받아들이는 분위기다. 적게 팔아도 높은 이익을 내는 구조가 안정화되면서, 저가 모델 신규 개발은 소극적으로 진행되고 있다.
주요 위험 요인으로는 다음과 같은 점이 꼽힌다:
• 경기 침체 발생 시 고가 모델 중심 포트폴리오의 취약성
• 차량 교체 주기 장기화로 인한 산업 전체 성장 동력 약화
• 전동화 전환 속에서도 중저가 EV 모델 부족 문제
결론: 회복을 위한 과제
미국 자동차 시장은 이제 단순한 경기 사이클의 문제가 아니라, 고금리·고물가·소득 불평등이 결합된 구조적 변화의 시대에 들어섰다. 소비자들에게 신차는 더 이상 ‘필요한 이동수단’이 아닌 ‘선택 가능한 럭셔리 상품’으로 인식되고 있다.
전문가들은 진정한 시장 회복을 위해서는 금리 안정과 함께 실질적인 저가 모델의 부활이 필요하다고 강조한다. 그러나 자동차 회사들이 높은 수익성을 쉽게 포기하지 않을 것이라는 점에서, 2027~2030년까지도 현재의 ‘고부가 축소 시장’ 기조가 지속될 가능성이 높다는 전망이 지배적이다.
